A medição mais precisa já feita da velocidade de expansão do universo está a ser feita graças ao Telescópio Espacial Spitzer da NASA. O espaço em si está puxando a rebentar pelas costuras, expandindo a uma taxa de 74,3 mais ou menos 2,1 km por segundo por megaparsec (um megaparsec são cerca de 3 milhões de anos-luz).
Se esses números são um pouco demais para contemplar, a certeza de que é muito, muito rápido. E está a ficar cada vez mais rapidamente. O astrónomo americano Edwin P. Hubble descobriu que o nosso universo não é estático em 1920. Na verdade, Hubble descobriu que o espaço vem se expandindo desde que começou com o Big Bang, há 13,7 biliões de anos. Então, na década de 1990, os astrónomos chocaram o mundo novamente com a revelação de que essa expansão está a acelerar (esta descoberta valeu o Prémio Nobel de Física, em 2011, aos seus descobridores).
Desde a descoberta inicial de Hubble, os cientistas têm vindo a tentar aperfeiçoar a sua medição da taxa de expansão do universo, chamada constante de Hubble. E é uma medida difícil de fazer. O novo valor reduz a incerteza na constante de Hubble para apenas 3%, e melhora a precisão da medida por um fator de 3 em comparação com uma estimativa anterior do Telescópio Espacial Hubble.
"Há pouco mais de uma década atrás, usar 'precisão' e 'cosmologia' na mesma frase não era possível, e o tamanho e a idade do universo não eram conhecidos melhor do que um fator de dois," disse Wendy Freedman dos Observatórios da Instituição Carnegie para a Ciência, em Pasadena, Califórnia. "Agora estamos a falar de precisão de alguns por cento. Isso é extraordinário."
A nova medida não apenas diz aos cientistas quão rápido o universo está em expansão, mas ajuda a lançar luz sobre o mistério de porque essa expansão está a acelerar. A energia escura é o nome dado ao que está a causar a expansão do Universo a acelerar. No entanto, os cientistas têm pouca ideia do que é.
Ao combinar o novo valor da constante de Hubble com observações do universo pela sonda da NASA Wilkinson Microwave Anisotropy (WMAP), os cientistas foram capazes de fazer um cálculo independente da força da energia escura, que está a lutar contra a gravidade para puxar o universo exterior.
"Este é um quebra-cabeças enorme", disse Freedman. "É emocionante que fomos capazes de usar o Spitzer para resolver os problemas fundamentais da cosmologia:. A taxa exacta em que o universo está a expandir-se no momento atual, bem como medir a quantidade de energia escura no universo de um outro ângulo"
Spitzer observa o universo em comprimentos de onda longa de luz infravermelha, não visível ao olho humano, o que lhe permitiu olhar através da poeira no universo distante. O telescópio focado em estrelas variáveis chamadas Cefeidas, que são indicadores de distância confiáveis porque o seu brilho intrínseco pode ser calculado com base na sua luz pulsante. Se o seu brilho intrínseco é conhecido, então a distância pode ser estimada comparando seu brilho aparente, porque as estrelas mais distantes têm a sua luz diminuida.
"Essas estrelas pulsantes são degraus vitais no que os astrónomos chamam a escala de distância cósmica: um conjunto de objetos com distâncias conhecidas que, quando combinados com a velocidade em que os objetos se estão a afastar de nós, revelam a taxa de expansão do universo", disse Glenn Wahlgren, cientista do programa Spitzer na sede da NASA, em Washington.
O Spitzer observou 90 estrelas cefeidas, e foi capaz de medir o seu brilho aparente, mais precisamente do que os estudos anteriores, abrindo o caminho para uma medida mais refinada das suas distâncias, e a taxa de expansão do espaço. As novas descobertas são relatadas num artigo publicado no Astrophysical Journal.
