A nova análise dos registos fósseis marinhos num todo de 500 milhões de anos mostra que os invertebrados oceânicos (animais sem coluna vertebral) limitados a pequenas áreas geográficas normalmente suportavam o peso da extinção, independentemente de sua abundância. Os resultados oferecem uma pista potencialmente importante para os atuais conservacionistas.
"Há uma crença generalizada de que geralmente espécies que são mais raras devem ser mais vulneráveis à extinção", disse o principal autor do estudo Paul Harnik, pós-doutorado no Centro Nacional de Síntese Evolucionária, em Durham, Carolina do Norte. "O tamanho da população média não tem nenhuma associação com o risco de extinção ao longo da história de animais marinhos."
Harnik e outros pesquisadores da Universidade de Stanford e da Universidade Humboldt utilizaram a base de dados Paleobiology, uma base de dados de fósseis com base na comunidade, para analisar o registo fóssil global do meio marinho.
Os pesquisadores concentraram-se em 6.500 grupos de espécies relacionadas, chamados de ouriços do mar, dólares de areia, corais, caracóis, moluscos, ostras, vieiras, braquiópodes e outros invertebrados. Eles examinaram quais os organismos que desapareceram do registo fóssil, juntamente com a sua distribuição geográfica, a variedade de habitats e os números populacionais relativos.
Ao todo, examinaram os registos de centenas de milhares de observações fósseis de mais de 42 mil coleções em museus e universidades. Comparado com géneros que viveram tanto, diversos grupos de espécies que podem ocupar apenas pequenas regiões do mundo tiveram uma chance seis vezes maior de se tornarem extintos.
No entanto, a capacidade de viver numa variedade de habitats diminuiu o risco de extinção em 30%. "Os resultados não significam que quando as populações diminuem não nos devemos preocupar com eles", disse Harnik. Em vez disso, limitando a gama de uma espécie através da destruição ou degradação de habitat pode aumentar o risco de extinção, mesmo para uma espécie com uma população relativamente grande.
As taxas atuais de extinção, são uma a duas vezes a magnitude dos que estão no registo fóssil, com taxas futuras esperadas para subir ainda mais. O estudo foi detalhado a 23 de outubro na revista Proceedings of the Royal Society B.
