Vem aí o Homem-Formiga. Edgar Wright, conhecido por filmes como "Shaun of the Dead", anunciou no início desta semana que estaria a fazer um filme sobre o Homem-Formiga, um super-herói de banda desenhada que pode encolher ao tamanho de uma formiga e comunicar-se com as formigas, de acordo com o site de notícias Grantland. Se for como nos quadrinhos, o filme também contará com formigas tão grandes quanto os seres humanos, o que nos faz pensar: Poderiam as formigas ser tão grandes quanto as pessoas? E por que não são os insectos maiores do que elas?
A resposta curta é que os pesquisadores não sabem exactamente, embora haja várias hipóteses a respeito do porquê dos insectos e outros artrópodes não ficarem maior, disse o fisiologista Jon Harrison, da Universidade do Arizona.
A primeira hipótese é que o exoesqueleto dos insetos pode não ser forte o suficiente para permitir-lhes ficar muito maiores. Harrison aprendeu essa teoria como um facto estabelecido durante a sua formação, mas pouca evidência experimental existe a apoiar essa ideia, disse ele. Estudos que verificaram esta questão descobriram que artrópodes maiores não têm exoesqueletos mais grossos, disse ele. "Portanto, não há nenhuma evidência direta para isso".
Porque os exoesqueletos são rígidos, os insectos precisam mudar à medida que crescem, derramando a pele velha. Os cientistas sugeriram que este momento vulnerável fixa um limite para o tamanho: Os animais maiores, particularmente aqueles sem esqueletos de protecção, faria refeições mais atraentes para um predador.
No mesmo sentido, um estudo descobriu que o tamanho de moscas antigas diminuiu ao passo que o das aves evoluiu sugerindo que criaturas menores eram mais capazes de evitar predadores famintos e transmitir os seus genes.
Outra possibilidade: Os insectos têm sistemas circulatórios abertos, onde o sangue e os fluidos corporais não estão ligados em vasos, como é o caso com a maioria dos vertebrados. Isto faz com que seja mais difícil movimentar o sangue durante todo o corpo de grande porte, por exemplo, a circulação seria prejudicada pela gravidade, que puxa para baixo o sangue.
Talvez a hipótese mais plausível, e que Harrison tem estudado extensivamente, é o papel desempenhado pelo oxigénio. Os insectos "respiram" através de tubos minúsculos chamados traqueias, que passivamente transportam o oxigénio da atmosfera para as células corporais. Se os insectos atingissem um determinado tamanho, de acordo com a teoria, o insecto iria exigir mais oxigénio do que pode ser transportados através da sua traqueia.
O suporte para esta teoria vem do facto de que há cerca de 300 milhões de anos, muitos insectos eram muito maiores do que são hoje. Havia, por exemplo, libélulas do tamanho de falcões, com envergadura de cerca de 1,8 metros, e formigas do tamanho de beija-flores. Nessa altura, o teor de oxigénio na atmosfera era de cerca de 35%, em comparação com os 21% de hoje.
O trabalho de Harrison mostrou que quase todos os insectos se tornam menores se forem criados em condições de baixo oxigénio, muitos deles tornam-se maiores quando lhes é dado mais oxigénio. Certas espécies podem ficar cerca de 20% maiores numa única geração quando lhes é dado mais oxigénio, disse ele.
