Enquanto partes do cérebro diminuem a atividade durante o sono, outras regiões ficam ligadas, repetindo os eventos do dia e cimentando memórias. Pesquisas anteriores sugeriram que este processo de tomada de memória crítica depende do hipocampo, às vezes chamado de velho cérebro, e da sua comunicação com o neocórtex durante o sono. Mas um novo estudo mostra a interface principal entre estas duas regiões - o córtex entorrinal - que também desempenha um papel importante na formação da memória.
Mayank Mehta, professor de neurofísica na UCLA, e sua equipa examinaram essas três regiões cerebrais em ratos. Eles descobriram que o córtex entorrinal mostrou o que é chamado de atividade persistente mesmo sob anestesia. Em humanos, a atividade persistente serve para mediar a memória de trabalho, enquanto estamos despertos, como quando nós nos concentramos em lembrar ordens ou números de telefone. Assim, os pesquisadores ficaram surpresos ao ver tal atividade quando os ratos ficaram inconscientes e não poderiam sentir, cheirar ou ouvir nada.
Os pesquisadores também descobriram que o hipocampo não estava a dirigir este processo, como havia sido anteriormente assumido. A equipa de Mehta usou um sistema de monitoramento sensível para medir a atividade de neurónios individuais no cérebro, o que lhes permitiu ver como a ativação das diferentes regiões se espalha. Eles descobriram que a ativação no neocórtex desencadeou a atividade persistente no córtex entorrinal, que continuou mesmo quando o neocórtex se tornou inativo. E a actividade persistente no córtex entorrinal, por sua vez, provocou a actividade no hipocampo.
Novas informações sobre o papel do córtex entorrinal podem ser úteis para os cientistas que estudam a doença de Alzheimer, que começa nessa parte do cérebro, dizem os pesquisadores. O estudo foi publicado online na revista Nature Neuroscience.
