Uma das galáxias mais próximas à Via Láctea é uma ladra de estrela, dizem os astrónomos. Novas simulações sugerem que a Grande Nuvem de Magalhães (LMC) arrancou uma corrente de estrelas da sua vizinha, a Pequena Nuvem de Magalhães (SMC), quando as duas galáxias colidiram há 300 milhões de anos.
Os astrónomos descobriram o crime galáctico durante a busca da LMC para a evidência de enormes objetos de halo compacto. Os cientistas não compreendem plenamente a natureza do fenómeno, estando a investigar se esses objetos poderiam ser um importante componente de matéria escura no universo.
Para a investigação, os astrónomos viraram-se para microlentes gravitacionais, já que a matéria escura não pode ser vista diretamente. Com esta técnica, os cientistas observam o que acontece quando um corpo maciço encontra-se na frente de um objeto mais distante, visto da Terra. As curvaturas do corpo maciço ampliam a luz a partir do objecto mais distante como uma lente, e as características da luz resultante podem fornecer informações sobre o corpo causando o empenamento.
Mas o número de eventos registados por microlente por várias equipas era pequeno demais para explicar a matéria escura, descartando a possibilidade. No entanto, houve mais eventos de microlente do que o esperado com base no número conhecido de estrelas na Via Láctea. Os astrónomos disseram que a explicação mais provável para estes eventos seria uma sequência inédita de estrelas roubadas do SMC pelo LMC durante uma colisão galáctica.
Pensasse que a massa de estrelas de primeiro plano na LMC está a causar o efeito de lente gravitacional das estrelas roubadas, disseram os pesquisadores. Os investigadores estão agora à procura de mais uma prova dessas estrelas roubadas numa ponte de gás que conecta as Nuvens de Magalhães. O estudo foi publicado online no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
