Cientistas dizem ter descoberto uma pilha de 1.800 esqueletos de tartarugas do Jurássico na China que haviam sido varridas para uma sepultura em massa há milhões anos atrás. Os fósseis de tartarugas Mesa Chelonia foram encontrados no noroeste da província chinesa de Xinjiang, no que os paleontólogos chamam de "cama de ossos", com algumas das carapaças empilhadas em cima uns dos outros na rocha.
Há cerca de 160 milhões de anos atrás, estas tartarugas provavelmente reuniram-se num dos poços restantes durante um período muito seco, esperando a chuva, que, aparentemente, veio tarde demais, dizem os pesquisadores. Quando toda a água deixada no orifício secou, as tartarugas morreram.
Quando a chuva finalmente chegou, bateu com força catastrófica. A inundação enviou um rio de lama sobre a área, lavando os cadáveres das tartarugas e os sedimentos circundantes num lugar de descanso, de acordo com a análise dos paleontólogos no local.
As carapaças têm até 20 cm de comprimento e na zona com a maior concentração de tartaruga fóssil, os esqueletos são embalados com uma densidade de até 36 tartarugas por metro quadrado, disseram os pesquisadores.
"Este local tem, provavelmente, mais do que o dobro do número conhecido de tartarugas individuais a partir do Jurássico," disse Walter Joyce, um especialista em tartarugas fósseis da Universidade de Tübingen, na Alemanha. A grande amostra dá aos pesquisadores uma rara oportunidade de estudar a variação entre os indivíduos de uma única espécie pré-histórica.
"Nós sabemos que a partir de organismos vivos, indivíduos de algumas espécies são muito semelhantes, enquanto que indivíduos de outras espécies mostram muita variação," diz Joyce. "Como paleontólogo, é, portanto, sempre difícil avaliar se o seu fóssil parece diferente dos outros, porque é uma nova espécie, ou porque é parte de uma já conhecida".
Com os dados do novo local poder-se-á finalmente ser capaz de avaliar com mais rigor os padrões de diversidade das tartarugas no Jurássico da Ásia. A pesquisa aparece na edição de Outubro da revista alemã Naturwissenschaften.
