Fundada por um povo marítimo conhecido como os fenícios, a antiga cidade de Cartago, localizada na moderna Tunísia, foi um importante centro de comércio e de influência no Mediterrâneo ocidental. A cidade travou uma série de guerras contra Roma, que acabaria por levar à sua destruição.
Os fenícios habitavam originalmente uma série de cidades-estado que se estendiam desde o sudeste da Turquia até a moderna Israel. Eles eram grandes marinheiros com um gosto para a exploração. Provas dos seus feitos sobreviveram em lugares tão distantes como o Norte da Europa e da África Ocidental. Eles fundaram colónias em todo o Mediterrâneo durante o primeiro milénio AC.
Cartago, cujo nome fenício era Qart Hadasht (nova cidade), era um desses novos assentamentos. Estabeleceu rotas comerciais de leste a oeste, através do Mediterrâneo, e de norte a sul, entre a Europa e África. As pessoas falavam Púnica, uma forma de linguagem fenícia.
As duas principais divindades em Cartago foram Baal Hammon e a sua consorte Tanit. Richard Miles escreve no seu livro "Carthage must be destroyed" (Penguin Group, 2010) que a palavra Baal significa "Senhor" ou "Mestre", e Hammon pode vir de uma palavra fenícia que significa "quente" ou "ser ardente." Miles observa que Baal Hammon é muitas vezes representado com uma lua crescente, enquanto Tanit, sua consorte, é mostrado com os braços estendidos.
A mais antiga evidência arqueológica de ocupação em Cartago data de cerca de 760 AC. A metrópole rapidamente cresceu para abranger uma área de 61-74 hectares residenciais rodeado por uma necrópole (cemitério), observa Roald Docter, da Universidade de Gent.
Dentro de um século a cidade teria muros, instalações portuárias e uma "Tofete", um controverso edifício a sudeste da cidade, que pode ter sido usado para o sacrifício de crianças (que também poderia simplesmente ter sido um cemitério especial).
Um grande mercado (que os gregos chamavam de "ágora") também se desenvolveu e, em séculos posteriores, foi localizado no mar, escreve o professor da Universidade de Sydney Dexter Hoyos, no seu livro, "The Carthaginians" (Routledge, 2010).
Em 500 AC, o sistema municipal de governo, como sugere o grande mercado, era uma república. Hoyos nota que os cartagineses tiveram dois sufetes eleitos (os gregos chamavam reis) que serviram juntamente com um senado. Houve também um corpo enigmático chamado de "corte de 104" que ocasionalmente crucificavam generais cartagineses derrotados.
No século II AC, pouco antes de ter sido destruída por Roma, a cidade contava com uma população estimada em mais de meio milhão de pessoas. A cidade cresceu, assim como a sua influência externa, com evidência de envolvimento em lugares como a Sardenha, Sicília, Espanha e enredos que acabaria por levar ao conflito com Roma.
Não era incomum para grandes cidades do mundo antigo terem mitos de fundação elaborados, e escritores gregos e romanos tinham um conto de Cartago. Segundo a lenda, Cartago foi fundada por Elissa (por vezes referido como Dido), uma rainha da cidade fenícia de Tiro, localizado no atual Líbano. Quando o seu pai morreu, ela e o seu irmão Pigmaleão ascenderam ao trono. Isso não funcionou bem, com Pigmaleão, eventualmente, a ordenar a execução do marido de Elissa.
Elissa, junto com um pequeno grupo de colonos, deixaria a cidade, navegando quase 1.400 milhas (2.300 km) a oeste. O rei local, um homem chamado Iarbas, disse que eles poderiam construir em Cartago. Iarbas acabaria por exigir que Elissa casasse com ele, sendo que ela acabaria por matar-se com uma espada em cima de uma pira funerária.
Os arqueólogos ainda não encontraram restos de Cartago datáveis do século IX AC, e os estudiosos tendem a considerar esta história como sendo em grande parte mítica. O conto, aliás, vem em grande parte de fontes gregas e romanas, e é discutível se cartagineses realmente acreditavam em si mesmos.
Roma e Cartago lutariam um total de três "Guerras Púnicas", que culminaram com a destruição desta último e a sua re-fundação. As duas cidades não foram sempre hostis. Antes da Primeira Guerra Púnica começar, em 264 AC, eles tinham uma longa história de comércio e de aliança contra Pirro, um rei com base no Épiro, atual Albânia. Isto é conhecido hoje como a Guerra de Pirro.
Historiadores ainda debatem as causas das Guerras Púnicas, mas a faísca que a acendeu aconteceu na Sicília. Cartago controlava território na parte ocidental da ilha, lutando contra a cidade grega de Siracusa. Em 265 AC, os mamertinos, um grupo de mercenários ex-sede em Messina, Sicília, apelou a ambos, Cartago e Roma, para os ajudarem contra Siracusa.
Richard Miles escreve que Cartago enviou uma pequena força para Messina, que foi expulsa por uma força romana maior. A situação rapidamente se transformou em guerra aberta entre as duas grandes potências. No início, Cartago tinha supremacia naval, dando-lhes a vantagem. No entanto, os romanos construíram uma frota rapidamente e desenvolveram um dispositivo de ponte, chamado de "Corvus", que tornou mais fácil para as suas tropas embarcaram e atacarem navios cartagineses.
A Primeira Guerra Púnica durou mais de 20 anos e terminou com Cartago a aceitar um tratado de paz humilhante que cedeu a Sicília, junto com grande parte das suas explorações do Mediterrâneo, a Roma. A Segunda Guerra Púnica duraria entre 218-201 AC e veria o general cartaginês Aníbal, sediado em Espanha, atacar a Itália diretamente através dos Alpes. No início do seu ataque foi bem sucedida, obtendo uma grande quantidade de território e infligindo uma derrota romana na batalha de Canas, no sul da Itália, em 216 AC.
Aníbal foi, no entanto, incapaz de chegar propriamente a Roma. Durante a próxima década, uma série de contra-ataques romanos na Itália, Espanha e Sicília virou a maré da guerra contra Cartago e em 204 AC, uma força liderada pelo romano Públio Cornélio Cipião desembarcou em África, derrotando Aníbal na Batalha de Zama. A paz imposta a Cartago deixou-a desprovida de terra e dinheiro.
A Terceira Guerra Púnica, entre 149-146 AC, consistiu principalmente de um cerco prolongado de Cartago, que terminou com a cidade que a ser queimada. Um século mais tarde, Júlio César fundou uma nova cidade romana no local e pelo século II DC, era a maior do norte de áfrica, a oeste do Egito.
O pesquisador Aïcha Ben Abed escreve que entre suas características estavam as gigantes "Termas de Antonino", que eram "os maiores banhos públicos do Império Romano", um sinal de sucesso da cidade. A importância de Cartago não diminuiu com o passar do tempo e hoje Tunis, uma capital moderna de mais de 2 milhões de pessoas, cerca as suas ruínas antigas.
