Construído entre 1113 e 1150 AC, e abrangendo uma área de cerca de 200 hectares, Angkor Wat é um dos maiores monumentos religiosos já construídos. O seu nome significa "cidade-templo". Originalmente construído como um templo hindu dedicado ao deus Vishnu, foi convertido num templo budista no século XIV, e estátuas de Buda foram adicionados à sua obra já rica.
A sua torre centra de 65 metros de altura é cercada por quatro torres menores e uma série de muros de vedação, um layout que recria a imagem do Monte Meru, um lugar lendário da mitologia hindu que se diz estar além do Himalaia e ser a casa dos deuses. A cidade onde o templo foi construído, Angkor, está localizada no Cambodja dos nossos dias e já foi a capital do Império Khmer. Este centro urbano contém centenas de templos e uma população que estimado em 1 milhão de pessoas. Ela foi facilmente a maior cidade do mundo até à revolução industrial.
O templo é cercado por um fosso de 200 metros de largura, que abrange um perímetro de mais de 5 km. Este fosso é de 4 metros de profundidade e terá ajudado a estabilizar as fundações do templo, impedindo as águas subterrâneas de subir ou baixar demais. A entrada principal de Angkor Wat era voltada para oeste (a direção associada a Vishnu) através de uma ponte de pedra, com os leões guardiões a marcar o caminho. Para o leste do templo havia uma segunda e mais modesta entrada.
O coração do templo era a torre central, onde se entrava por meio de uma escada íngreme, e contendo uma estátua de Vishnu na parte superior. Esta torre "era o centro simbólico da nação e do centro real onde o poder secular e sagrado uniam forças", escreve a pesquisadora Eleanor Mannikka no livro "Angkor: Templos Celestiais do Império Khmer" (Abbeville Press, 2002). O construtor de Angkor Wat foi um rei chamado Suryavarman II. Um usurpador, ele chegou ao poder, na sua adolescência, matando o seu tio-avô Dharanindravarman I, enquanto ele montava um elefante.
Uma inscrição numa saliência da montanha diz que Suryavarman matou o homem "como Garuda [um pássaro mítico] mata uma serpente". A sede de sangue de Suryavarman continuaria no seu governo, ele lançou ataques ao Vietname, num esforço para ganhar o controlo sobre o território. Ele também fez avanços diplomáticos pacíficos, e reabriu relações com a China. Ele venera o deus Vishnu, um deus muitas vezes descrito como um protetor, e instalou uma estátua do deus na torre central de Angkor Wat.
Esta devoção também pode ser vista num dos relevos mais notáveis em Angkor Wat, localizado no sudeste do templo. O relevo mostra um capítulo na história da criação hindu conhecida como a "agitação do mar de leite". A devoção de Suryavarman por Vishnu também é mostrada no nome póstumo que lhe foi dado "Paramavishnuloka", que, segundo a pesquisadora Hélène Legendre-De Koninck, significa "aquele que está na morada suprema de Vishnu".
O edifício de Angkor Wat foi um empreendimento enorme que envolveu pedreiras, cuidadoso trabalho artístico e escavação de lotes. Para criar o fosso em torno do complexo, 1,5 milhões de metros cúbicos de areia foram removidos do templo, uma tarefa que exigia milhares de pessoas a trabalhar ao mesmo tempo. Os edifícios de Angkor Wat tiveram os seus próprios desafios. Para apoiá-los um material resistente chamado laterita foi usado, o que por sua vez foi encerrado com arenito mais suave que foi utilizado para esculpir os relevos.
Esses blocos de arenito foram extraídos no Kulen Hills, a cerca de 30 km a norte, e provavelmente foram transportados para o local pelo rio. Abaixo da torre central há um eixo que leva a uma câmara onde, em 1934, os arqueólogos encontraram "duas peças de cristal e duas folhas de ouro muito abaixo onde a estátua Vishnu deve ter ficado", disse Coe, acrescentando que os depósitos como estes energizavam "espiritualmente" o templo, tanto quanto uma bateria fornece energia a um dispositivo eletrónico portátil. "
Embora Angkor Wat seja dedicado a Vishnu o pleno propósito do templo ainda é debatido. Uma questão é se as cinzas de Suryavarman II foram enterrados no monumento, talvez na mesma câmara onde os depósitos foram encontrados. Se esse fosse o caso, teria o significado de um templo funerário. Eleanor Mannikka observou que Angkor Wat está localizado a 13,41 graus norte de latitude e que o eixo norte-sul da câmara da torre central é de 13,43 cúbitos. Mannikka acredita não ser um acidente. "No santuário central, Vishnu não é apenas colocado na latitude de Angkor Wat, ele também é colocado ao longo do eixo da terra", escreve ela, apontando que os Khmer sabiam que a Terra era redonda.
Além disso, na sua escrita, Mannikka observa uma dúzia de alinhamentos lunares com torres de Angkor Wat, sugerindo que ele serviu um papel astronómico importante. "Durante as longas e claras noites do Cambodja, quando as estrelas enchiam cada centímetro do céu negro, os sacerdotes astrónomos apresentavam-se na longa calçada ocidental... e registavam os movimentos da Lua contra as torres das duas principais galerias do templo"
