Pesquisadores têm debatido se os vírus, que têm genes, mas não estrutura celular, devem ser consideradas formas de vida. Um novo estudo sugere que deveriam, tendo mostrado que os vírus gigantes têm algumas das estruturas de proteínas mais antigas encontrados em todos os organismos no planeta.
Os pesquisadores realizaram um censo de todas as dobras de proteínas que ocorrem em mais de 1.000 organismos em três ramos tradicionais sobre a árvore da vida - bactérias, micróbios conhecidos como archaea e eucariotas. Vírus gigantes, que são considerados "gigante" com base no tamanho de seus genomas, também foram incluídos no estudo porque são grandes e complexos, com genomas rivalizando com algumas bactérias.
Por exemplo, o maior vírus do oceano, um vírus gigante chamado CroV, tem genes que permitem reparar o seu genoma, fazer açúcares e ganhar mais controle sobre as máquinas que os vírus utilizam quando sequestram células do hospedeiro para se replicar. (Como os vírus são, essencialmente, DNA envolto numa camada de proteína, eles precisam dos bens de um hospedeiro para se replicar.)
Caetano-Anollés disse que sua equipe examinou dobras de proteínas em vez de sequências genéticas, porque esses recursos estruturais são como fósseis moleculares que são mais estáveis ao longo do tempo. Eles assumiram as dobras que aparecem mais frequentemente e em mais grupos são as estruturas mais antigas.
"Assim como os paleontólogos, olhamos para as partes do sistema e como elas mudam ao longo do tempo", Caetano-Anollés disse. Eles descobriram que muitas das dobras de proteínas mais antigas de organismos vivos estavam presentes nos vírus gigantes, que "oferece mais evidências de que os vírus são incorporados no tecido da vida", disse Caetano-Anollés.
Os pesquisadores disseram que o estudo, que foi publicado no jornal BMC Evolutionary Biology, também reforça as reivindicações de que os vírus gigantes eram muito mais complexos no passado do que são agora. Um declínio dramático nos seus genomas ao longo do tempo provavelmente reduziu-os a seu estilo de vida atual parasitário, disse Caetano-Anollés.
