Há duas coisas que fazem novo videojogo do optometrista e neurocientista Lotfi Merabet incomum: as várias salas e corredores do jogo que espelham exatamente um lugar real, e os jogadores que não são capazes de navegar através da visualização dos gráficos no ecran. Em vez disso, os jogadores devem confiar inteiramente em sons diferentes que dizem-lhes onde estão portas, paredes, jóias e monstros.
Merabet e seus colegas da Harvard Medical School e da Universidade do Chile projetaram o jogo para - e testaram o jogo com - pessoas com deficiência visual. E eles descobriram algo interessante sobre os seus jogadores quando eles mais tarde os levaram para o edifício real em que o jogo foi baseado. Embora os pesquisadores não tenham dito aos participantes do estudo para se lembrarem do layout do jogo, eles descobriram que aqueles que jogaram o destacaram-se a navegar de forma independente o edifício real.
O estudo dos pesquisadores mostra a promessa de mapas de áudio para ajudar a resolver um problema real para os cegos, disse Gordon Legge, da Universidade de Minnesota. "As pessoas que são deficientes visuais ficam frequentemente ansiosas por ir a para novos lugares. Isso é um grande problema", disse Legge. "Se houvesse métodos de software para explorar e aprender um lugar antes de ir, ele pode ser bastante vantajoso."
O estudo também aponta para as possibilidades do uso de jogos de áudio para ensinar as pessoas com deficiência visual de uma maneira que se adequa melhor do que outros métodos, incluindo uma visita guiada à disposição do jogo de computador, que Merabet também estudou. Embora ainda existam problemas de software importantes para resolver, no futuro, os grandes edifícios pode ser capaz de oferecer mapas de áudio ou jogos para ajudar os visitantes com deficiência visual a prepararem-se antes de chegar lá.
Desde o ano passado, Merabet começou a testar o seu jogo em pessoas entre os 15 e os 45 anos. Jogadores usavam fones de ouvido, enquanto jogaram o jogo e navegaram, pressionando as teclas de um teclado. Sempre que os seus avatares tocavam nas paredes ou portas, ouviram sons característicos. Uma batida na orelha esquerda significava uma porta à esquerda, uma batida na direita, uma porta para à direita. Bater em ambas as orelhas indicava uma porta em frente.
Merabet disse aos participantes do estudo que deviam recolher jóias escondidas em quartos do jogo, evitando os monstros que iriam roubar as jóias. Ambos emitiam sons que aumentavam em volume à medica que os jogadores se aproximavam deles - ou quando se aproximavam dos jogadores. O investigador não disse nada sobre recordar o mapa, nem mencionou que o layout dos quartos era exatamente o mesmo que o de dois andares e 23 quartos do Centro Carroll para Cegos, uma escola em Newton, Massachusetts.
No entanto, quando ele levou os jogadores para o Centro Carroll, descobriu que poderia aplicar o que tinham aprendido com o jogo para navegar no edifício real. Quando os pesquisadores disseram aos jogadores para ir de uma sala específica para outra, os jogadores poderiam concluir a navegação em cerca de um minuto e 15 segundos. Quando levados para uma sala aleatória e lhes foi pedido para encontrar a saída mais próxima, os jogadores poderiam fazê-lo em um minuto e um segundo.
Na verdade, os jogadores tiveram melhor desempenho na tarefa de saída de averiguação do que os voluntários do estudo com deficiência visual que tinham tomado uma visita guiada estritamente audio do layout do jogo de computador, sem monstros e jóias. Estes geralmente escolhiam rotas mais longas do que os jogadores, segundo os pesquisadores.
Mais experiências são necessárias para que os pesquisadores identifiquem quais as características que são importantes para uma melhor aprendizagem dos jogos de áudio e outros mapas de áudio, disse Legge. Seria especialmente útil saber se a exploração independente por si só é o suficiente, de modo que as pessoas podem usar o software para passear edifícios praticamente sem ter de lutar com os monstros de cada vez, pensa Legge.
Merabet agora está trabalhando para expandir sua pesquisa de jogos de computador de várias maneiras. Uma forma é melhorar o seu software de modo que qualquer projeto de construção pode ser automaticamente processado num mapa de áudio. Outro é um estudo com tomografia cerebral que examina que partes do cérebro das pessoas cegas são ativadas quando jogam o jogo. Merabet publicou os resultados de seu estudo na revista PLoS ONE.
