Cientistas no Japão acham que finalmente criaram o evasivo elemento 113, um dos itens em falta na tabela periódica dos elementos. O elemento 113 é um átomo com 113 protões no seu núcleo - um tipo de matéria que tem de ser criada dentro de um laboratório, porque não é encontrado naturalmente na Terra. Mais e mais pesados elementos sintéticos foram criados ao longo dos anos, com o mais maciço a ser o elemento 118, Ununoctium temporariamente nomeado.
Mas o elemento 113 tem sido teimosamente complicado de criar. Depois de anos de tentativas, os pesquisadores do RIKEN Nishina Center for Accelerator-Based Science, no Japão, finalmente ciraram-no. Em 12 de agosto, o elemento instável foi formado e rapidamente se deteriorou, deixando a equipa com dados para citar como prova da realização.
"Por mais de nove anos, fomos em busca de dados do elemento para conclusivamente identificar o 113", disse Kosuke Morita, líder do grupo de pesquisa. Se confirmada, será a primeira vez que o Japão descobre um novo elemento, e deve fazer do Japão o primeiro país asiático com a nomeação de direitos a um membro da tabela periódica. Até agora, os cientistas só nos Estados Unidos, Rússia e Alemanha tiveram essa chance.
Os cientistas estão continuamente a tentar criar átomos cada vez maiores, tanto para a alegria da descoberta como para o conhecimento que esses novos elementos podem oferecer sobre como os átomos funcionam. A maioria das coisas no universo são feitos de elementos muito simples, como o hidrogénio (que tem um protão), carbono (seis) e oxigénio (oito).
Para cada protão, os átomos geralmente têm aproximadamente o mesmo número de neutrões e electrões. No entanto, quanto mais protões e neutrões estiverem no núcleo de um átomo, mais instável o átomo se pode tornar. Os cientistas questionam-se se existe um limite para o quão grandes os átomos podem ser.
O primeiro elemento sintético foi criado em 1940, e até agora 20 elementos diferentes foram feitos. Todos estes são instáveis e passado apenas alguns segundos, no máximo, quebram-se em elementos menores. Para sintetizar o elemento 113, Morita e sua equipa colidiu núcleos de zinco (com 30 protões cada) numa fina camada de bismuto (que contém 83 protões).
Quando o 113 foi criado, ele rapidamente se deteriorou pelo derramamento de partículas alfa, que são constituídas por dois protões e dois neutrões cada. Este processo aconteceu seis vezes, transformando o elemento 113 no elemento 111, em seguida 109, 107, 105, 103, e, finalmente, elemento 101 ou Mendelevium (também um elemento sintético).
O grupo de Morita pensou ter criado o elemento 113 em experiências realizadas em 2004 e 2005, mas a cadeia completa de decadência não foi observada, de modo que a descoberta não pôde ser confirmada. Agora que este padrão específico resultando em Mendelevium foi visto, os cientistas dizem que "fornece a prova inequívoca de que elemento 113 é a origem da cadeia."
Mais: Tabela periódica dos elementos
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