Ouvir a broca do dentista pode tornar a intervenção mais dolorosa! Essa é uma implicação da nova pesquisa que sugere que os sons, visões e cheiros podem alterar subtilmente a nossa resposta ao tratamento, de forma semelhante ao efeito placebo. A descoberta reforça a ideia de que muito do nosso comportamento pode ser o resultado da resposta da nossa mente subconsciente a estímulos que são lembranças de experiências passadas.
O efeito placebo ocorre quando pessoas com uma condição médica parecem ficar melhor depois de receberem um tratamento que não contém ingredientes ativos - por exemplo, pastilhas de açúcar - ou até mesmo depois de uma conversa com um médico bondoso. Pensa-se que os tratamentos funcionam porque os receptores tornam-se, ao longo da vida, condicionados sentirem-se melhores quando tomam uma pastilha ou consultam um médico.
Pensava-se que o efeito só ocorre quando estamos conscientes de receber tratamento. Agora parece que pistas subliminares podem desencadear algo semelhante ao efeito placebo e seu gémeo escuro, o efeito nocebo, que faz as pessoas sentirem-se pior.
Pesquisadores liderados por Karin Jensen, do Massachusetts General Hospital, testaram a idéia, mostrando a 40 voluntários duas imagens diferentes no ecrã de computador. Uma imagem coincidiu com os voluntários a receber um jato de calor curto, mas doloroso no braço. Na outra imagem, eles receberam um suave jato. Cada vez que viam uma das duas imagens, tiveram que avaliar a extensão de sua dor, de nenhuma a insuportável.
Em seguida, 20 dos participantes do ensaio repetiram, mas desta vez os investigadores aplicaram o mesmo nível de calor para as duas imagens. Porque os voluntários tinham aprendido a esperar níveis diferentes de dor em cada imagem, continuaram a classificar os jatos que vinham como anteriormente.
Por fim, os outros 20 voluntários viram as imagens de novo, e de novo os níveis de calor foram utilizados para ambos. Mas esse grupo só viu cada imagem por 12 milissegundos, portanto, os voluntários não poderiam conscientemente detectar qual das imagens viam. No entanto, conseguiram diferenciá-las inconscientemente, associando novamente a "alta dor" à imagem com dor mais severa.
