A hemoglobina é uma proteína presente nos glóbulos vermelhos que transportam o oxigénio ao longo de todo o corpo, mas, se salta para o lado de fora destas células, torna-se tóxica, e uma libertação excessiva é frequentemente observada em algumas doenças, tais como a malária.
Para combater a toxicidade de hemoglobina o organismo tem os seus próprios meios de defesa. A proteína do sangue com o nome haptoglobina capta a hemoglobina que escapa aos glóbulos vermelhos e leva-a para um receptor que engole quer a hemoglobina quer a haptoglobina, num processo denominado fagocitose.
Durante anos, os cientistas ficaram perplexos pela estrutura do complexo haptoglobina-hemoglobina, mas agora pesquisadores dinamarqueses relatam na revista Nature que finalmente mapearam o composto de proteínas. Segundo eles, o mapa explica como se formam os complexos haptoglobina-hemoglobina e pode aprofundar o nosso conhecimento acerca dos glóbulos vermelhos.
