Reações de fusão nuclear provocadas por feixes de antimatéria poderiam ser propulsores ultra-rápidos de naves espaciais em longas jornadas antes do final do século, dizem os pesquisadores. Uma nave espacial alimentada por fusão pode chegar a Júpiter em quatro meses, abrindo-se as partes do sistema solar exterior para exploração tripulada, de acordo com um relatório da NASA de 2010.
Uma série de obstáculos têm de ser superados - principalmente na produção e armazenamento de antimatéria - para tornar a tecnologia viável, mas alguns especialistas imaginam que poderá estar pronta para em meio século.
O combustível para uma nave espacial orientada por fusão deve consistir em muitas pequenas bolas contendo deutério e trítio - isótopos pesados de hidrogénio que contém um ou dois neutrões, respectivamente, no seu núcleo (O átomo de hidrogénio comum não tem neutrões).
Dentro de cada bola, este combustível será rodeado por um outro material, talvez urânio. Um feixe de antiprotões - o equivalente da antimatéria de protões, ostentando uma carga elétrica líquida de menos-1, em vez de mais-1 - seria dirigido para as bolas.
Quando os antiprotões batessem em núcleos de urânio, eles iriam aniquilar, gerando produtos de alta energia de fissão que inflamam reações de fusão do combustível. Tais reações - por exemplo, os núcleos de deutério e trítio a fundirem-se para criar um átomo de hélio-4 e um neutrão - libertam grandes quantidades de energia que poderia ser aproveitada para impulsionar uma nave espacial de várias maneiras diferentes.
A ideia básica não é nova: o Projeto Daedalus, um estudo realizado pela Sociedade Interplanetária Britânica em 1970, propôs a utilização de um foguete de fusão para dar poder a uma nave interestelar. No entanto, as reações de fusão do Daedalus seriam provocadas por feixes de electrões em vez de feixes de antiprotões.
No entanto vários obstáculos têm que ser ultrapassados para tornar a tecnologia viável. Talvez o maior desafio é a obtenção de antiprotões em número suficiente - que pode ser produzido em aceleradores de partículas - e guardá-los pelo tempo suficiente para tornar viável uma viagem espacial.
De acordo com o relatório "Fronteiras Tecnológicas", seriam necessários cerca de 1,16 gramas de antiprotões para uma viagem a Júpiter. Isso pode não parecer muito, mas os níveis de produção são atualmente medidos em bilionésimos de grama.
Mas a produção de antiprotões está a aumentar a um ritmo bastante rápido. Assim, talvez esta tecnologia seja o próximo grande avanço noz sistemas de propulsão espaciais - mais ou menos no ano de 2060.
