Astrónomos descobriram uma nuvem de gás e poeira em torno de uma estrela jovem que está sendo devorado pelo gigantesco buraco negro no centro da nossa galáxia, a Via Láctea, uma descoberta que, dizem os cientistas, sugere que os planetas podem formar-se em núcleos galácticos.
O buraco negro supermassivo que se pensa estar no centro da Via Láctea é chamada de
Sagittarius A*. Os cientistas estimam que tem cerca de 4,3 milhões de vezes a massa do sol. Muito pouco de luz é vista emergindo perto de Sagittarius A*, além de ondas de rádio e algumas chamas modestas de raios X ou de infravermelhos, o que sugere a matéria não é actualmente muito consumida no buraco negro.
Essa ausência de dados limita o que os investigadores podem deduzir sobre as propriedades do buraco negro e do seu comportamento, bem como as dos outros buracos negros supermassivos que se acredita estarem nos centros de todas as grandes galáxias. Recentemente, astrónomos a observar Sagittarius A* descobriram uma nuvem de gás empoeirado com três vezes a massa da Terra, caminhando para o centro da galáxia a mais de 8,4 milhões de quilómetros por hora.
A nuvem está a lançar para fora cinco vezes mais luz do que o sol. A nuvem deve alcançar a sua maior aproximação do buraco negro em junho de 2013, chegando a uma distância de 270 vezes maior do que a da Terra ao sol.
Os cientistas estão a monitorizar o comportamento desta nuvem misteriosa, uma vez que se aproxima em direção à zona de acreção do buraco negro - a região onde a matéria começa a sua espiral de morte para o buraco negro. Um novo modelo teórico sugere agora que a nuvem é, provavelmente, o que resta de um disco protoplanetário em torno de uma jovem, a estrela de baixa massa - o tipo de estruturas que, eventualmente conseguem desenvolver novos mundos.
A estrela aparentemente veio a partir do bordo interior de um anel de estrelas que circundam Sagittarius A* a partir de uma distância de cerca de um décimo de um ano-luz. Interações dentro deste anel poderiam ter arremessado esta estrela, que por si só é muito pequena para os astrónomos a verem diretamente, em direção ao buraco negro numa elipse, órbita oval.
O centro da Via Láctea pode normalmente parecer um lugar inóspito para tentar formar um planeta, uma vez que as jovens, em massa, super-estrelas quentes, que muitas vezes vivem lá normalmente explodem como supernovas, explodindo ondas de choque que banham a região com intensa radiação.
No entanto, a existência de discos protoplanetários perto do centro da galáxia sugere que os mundos podem formar-se neste turbilhão cósmico, bem como cometas e asteróides. Pesquisas futuras podem procurar evidências de planetas, cometas e asteróides que caem em buracos negros supermassivos noutras galáxias.
Os restos brilhantes de discos protoplanetários a serem sugados por buracos negros poderiam lançar luz sobre estrelas de baixa massa perto de núcleos galácticos que, de outra maneira não seriam detectados. Como a estrela continua a sua queda durante o próximo ano, mais e mais material exterior do disco vai ser arrancada. Os cientistas Murray-Clay e Loeb detalharam suas descobertas na revista Nature Communications e estão ansiosos por verem o efeito no próximo ano.
