Físicos colocam a primeira pedra para um novo detector destinado a estudar as estranhas propriedades de partículas chamadas neutrinos. Os neutrinos estão em torno de nós, mas raramente colidem com outras partículas sendo que voam através de pessoas, edifícios e até do planeta, como se nada estivesse lá. As propriedades bizarras destas particulas podem ajudar a explicar alguns mistérios fundamentais do universo.
Para estudar os neutrinos, os cientistas precisam primeiro de encontrá-los. Para esse fim, uma nova experiência em construção chamado NOvA (NuMI Off-Axis Neutrino Appearance). O projeto envolve duas fábricas - uma em Ash River, Minnesota, e outra no Fermi National Accelerator Laboratory, perto de Chicago.
Será fácil para os neutrinos passar pelos 800 km da terra que separam as duas bases em menos de três milésimos de segundo. Uma vez que os neutrinos cheguem, os físicos esperam que eles batam em alguns dos átomos em detetores especialmente concebidos e preenchido com um material cintilador líquido. Quando o fazem, o detetor irá emitir luz na forma de fotões que podem ser medidos, provando um registo de cada encontro com neutrinos.
O detector compreende um total de 28 blocos, cada um dos quais pesa 189,000 kg e mede 16 x 16 x 2 metros. Cada bloco será cuidadosamente colocado dentro de uma sala de detector de 300 metros de comprimento. Os blocos vão estar vazios quando instalados, e serão preenchido com o líquido cintilador uma vez no lugar.
Uma vez em funcionamento, será a mais avançada experiência de neutrinos na América do Norte, dizem os cientistas. Está programado para começar a recolher dados em 2013. A máquina irá concentrar-se em desvendar o enigma dos neutrinos. Existem neutrinos de três tipos - electrões, múon e tau - cada um associado com as partículas elementares que carregam esses nomes.
Os físicos acham que a discrepância entre o comportamento dos neutrinos de matéria e antimatéria pode explicar o desequilíbrio entre matéria e antimatéria após o Big Bang, quando começou o universo.
