À procura de um novo material que fosse forte, os cientistas desenvolveram um que também pode esticar até 20 vezes o seu comprimento original sem se romper. O novo composto, um hidrogel, poderá um dia ser usado como cartilagem artificial, dizem os pesquisadores.
Um hidrogel típico (um gel cujas partículas são dispersas em água) pode esticar apenas algumas vezes o seu comprimento, se tanto. Mesmo borracha natural pode esticar apenas cinco a seis vezes o seu comprimento. Mas o novo composto, feito de poliacrilamida de alginato e de água, provou ser muito mais elástico e à prova de ruptura.
Hidrogel feito em laboratório é usados em lentes de contato gelatinosas, engenharia de tecidos, e na administração de fármacos. Os Hidrogéis naturais incluem tofu (que pode ser de quase 90% água) e muitas das partes do nosso corpo, nomeadamente a cartilagem, o coração ou o cérebro podem ser caracterizados como hidrogéis, dizem os investigadores.
Um hidrogel típico requer apenas 10 joules por metro quadrado de força para quebrar. As lentes de contato atuais, feitos de um hidrogel desenvolvido na década de 1960, quebra depois de algumas centenas de joules por metro quadrado da força. A cartilagem humana não vai rasgar até que seja submetido a 1000 joules por metro quadrado.
Neste novo material, a energia de fratura necessária aproxima-se dos 10 mil joules. Uma vez que os dois polímeros que formam a parte sólida do gel são conhecidos materiais biocompatíveis, o produto final pode fazer uma substituição adequada da cartilagem, defendem os investigadores.
De igual forma, o material pode recuperar-se após sobrecarga. Se perder a elasticidade depois de ser levada ao extremo, o aquecimento a 80 ºC restaura a sua elasticidade e firmeza.
