Uma tímida espécie de macaco colorida foi descoberta a viver nas florestas tropicais exuberantes no centro da República Democrática do Congo, uma descoberta que surpreendeu completamente os pesquisadores.
"Quando eu vi pela primeira vez, soube imediatamente que era algo novo e diferente - eu só não sabia como era importante", disse John Hart, pesquisador e diretor científico para a Vida Selvagem da Lukuru Research Foundation, com sede em Kinshasa. Na verdade, a descoberta foi um acidente feliz. Hart avistara pela primeira vez o macaco suspeito em 2007, enquanto observava fotografias trazidas de volta de uma expedição de campo a uma região remota do centro de RDC.
A imagem que lhe chamou a atenção foi uma tirada numa vila, que mostrava uma jovem chamada Georgette com um pequeno macaco que tinha adquirido um brilho aos 13 anos de idade. Era um animal lindo, disse Hart, com uma juba loura e parte superior do tórax, e uma mancha brilhante vermelha na parte inferior das costas. "Eu nunca tinha visto isso em qualquer animal na área".
Hart decidiu chegar ao fundo do mistério, através de cinco anos de trabalho de campo, pesquisa genética e estudo anatómico. A 12 de setembro Hart e uma lista de colaboradores formalmente apresentaram ao mundo uma nova espécie de primata, apelidado Lomamiensis Cercopithecus, e conhecido localmente como o lesula. Seu trabalho foi publicado na revista PLoS ONE.
Descobriu-se que o pequeno macaco que estava pendurado em torno da casa de Georgette tinha sido trazido para a área. Não era bem um animal de estimação, mas tornou-se conhecido como lesula Georgette. Investigações posteriores revelaram toda a história do macaco estranho. Descobriu-se que C. lomamiensis, era um primata, enigmática arisco, que percorre uma faixa de floresta tropical densa de cerca de 17.000 quilómetros quadrados.
"Para um mamífero grande passar despercebida é bastante incomum", disse Kate Detwiler, primatologista e professora assistente na Florida Atlantic University e uma dos autoras do artigo. No entanto, uma visita à área que o lesula chama de lar revela por que os macacos passaram despercebidos por tanto tempo, esta região da RDC é remota e vasta.
A sobrecarga de torres de árvores, bloqueiam o sol e o chão da floresta - o domínio principal do lesula - está mergulhado numa escuridão permanente. A floresta está cheia de sons. Na primeira luz, os lesulas levantam um coro cadenciado de chamadas em expansão, distinto dos gritos dos seus vizinhos macacos que passam as suas vidas nas árvores altas acima do chão da floresta; ao entardecer, os gritos de papagaios cinzentos africanos ecoam através do dossel. A terra é húmida e macia, e o pé afunda no chão a cada passo.
Os lesulas vivem nesta região isolada em grupos de até cinco, alimentando-se de frutas e vegetais folhosos. Os machos pesam até 7 kg, o dobro do tamanho das fêmeas. Eles também têm algumas características bastante curiosas anatómicamente. "Eles têm gigantes trazeiros azuis", disse Hart. "Um brilho azul marinho nas nádegas e testículos."
Agora que a nova espécie foi formalmente identificada, a próxima tarefa é salvá-lo, disse Hart. Embora o lesula seja novo para a ciência, é uma visão bem estabelecida na mesa de jantar. Há um próspero mercado para a carne do mato, especialmente em áreas urbanas e os macacos são apenas uma das dezenas de espécies comercializadas, desde cobras aos elefantes, passando por macacos.
