No mundo da concorrência de recursos, um pouco de cooperação pode ser um bom caminho para assegurar a vitória para uma população de plantas ou animais. Agora, os pesquisadores descobriram que bactérias humildes também trabalham juntas para um objetivo comum de sobrevivência.
Bactérias do oceano da família das Vibrionaceae cooperam para competir contra outras castas de Vibrionaceae, afirmaram biólogos na revista Science. Entre colónias de Vibrionaceae, alguns indivíduos criam poderosos antibióticos que matam elementos de fora, mas os próprios. A descoberta aponta para mais interações sociais complexas entre bactérias selvagens do que o esperado, e também revela uma nova fonte potencial de antibióticos contra doenças humana, disse o pesquisador Martin Polz, microbiólogo ambiental no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, EUA.
A muitas vezes negligenciada vida social das bactérias é extremamente importantes, dado que cerca de 90% da biomassa dos oceanos é microbiana. Cada mililitro de água do oceano contém cerca de um milhão de micróbios. Estes micróbios são responsáveis pela produção de nutrientes, a reciclagem de material orgânico e outros processos básicos que mantêm os oceanos. Mas pouco se sabe sobre como eles interagem uns com os outros.
Para estudar estas interacções, Polz e seus colegas utilizaram as bactérias da família Vibrionaceae, ou Vibrio, que inclui um certo número de micróbios inofensivos bioluminescentes, bem como o micróbio que causa a cólera. No laboratório, os pesquisadores cultivaram colónias dessas bactérias tendo-as cruzado para avaliar a interação entre as colónias. "Alguns acabam por matar-se mutuamente", disse Polz. "Outros são completamente imunes entre si."
Num olhar para 35.000 interações entre as colónias verificaram-se 850 conflitos - o equivalente a guerra bacteriana. Na análise estatística destas lutas, Polz e seus colegas descobriram que qualquer assassino dado é mais propensos a matar fora de sua população ecológica do que dentro dela.
De fato, os pesquisadores descobriram que cada indivíduo Vibrio tem peso diferente na batalha. Algumas células individuais secretam antibióticos anti-intruso que beneficiam a colónia como um todo. Em alguns casos, estas células atuam como super-soldados: cerca de 5% das células individuais de Vibrio foram capazes de expulsar mais do que 25% das linhagens de Vibrio de outras colónias.
Esta é a primeira vez que uma estreita cooperação foi observada em populações naturais de bactérias. (A maioria dos estudos bacterianos de laboratório envolve bactérias com um ancestral comum clonado, ou seja, a sua diversidade genética não é tão grande como na natureza). Como os antibióticos tradicionais tornam-se cada vez mais ineficazes contra bactérias resistentes a antibióticos, os produtores de antibiótico do oceano podem ser uma fonte de novas drogas.
"Este estudo demonstra que há uma fonte muito grande de antibióticos com potencial inexplorado lá fora, na natureza", disse Polz. "Acho que olhar para isso com mais profundidade será muito importante, porque estamos diante de um rápido declínio na eficácia dos antibióticos atuais."
