Das cirurgias para levantar a pele flácida aos jogos que prometem manter o cérebro flexível, somos todos confrontados com os factos do envelhecimento. No mundo natural, o ficar mais velho assume muitas formas, sendo que os cientistas começam a olhar mais profundamente para as mudanças misteriosas na biologia de um organismo à medida que envelhece.
Qualquer biólogo evolucionário diz que a senescência - um aumento da mortalidade e uma deterioração física com a idade - é baseada no conceito de aptidão evolutiva, a capacidade de sobreviver e se reproduzir. Os indivíduos que reproduzem cópias dos seus genes têm mais a ganhar com o jogo evolutivo. Se as mutações que surgem encurtam a vida em idades mais avançadas, também ajudam as pessoas mais jovens. Como diz a teoria, deve haver um monte de mutações que afetam fases posteriores da vida.
Para os seres humanos, os fatores sociais podem estar envolvidos. Os seres humanos têm uma taxa de mortalidade constante, cerca de um em 10 mil por ano até aos 40 anos de idade, quando a mortalidade aumenta exponencialmente. À cerca de 100.000 anos atrás, a taxa de mortalidade de adultos era muito maior, cerca de um em 100 por ano.
Alguns antropólogos e demógrafos têm proposto a hipótese da avó para explicar a longevidade humana após o fim da aptidão reprodutiva. A teoria é a seguinte: as mulheres podem parar de reproduzir-se, mas contribuem de forma significativa para a capacidade de sobrevivência da próxima geração de mulheres, que por sua vez pode cuidar melhor das suas avós.
Dificilmente há uma fórmula a seguir quando se trata de envelhecimento. Alguns animais envelhecem melhor do que os outros, outros não parecem ficar velhos ou fracos. De facto, tartarugas gigantes podem viver até aos 255 anos, muito mais do que um humano consegue. E se olharmos para o mundo das plantas, as coisas ficam ainda mais estranha: bosques de Aspen - grupos de árvores que são clones de um indivíduo - podem ser de 10.000 anos e árvores de pau-brasil podem viver 4.000 anos.
Então, se a velhice não pode ser detectada, são essas coisas realmente o envelhecimento? A resposta é que provavelmente são, de acordo com o ecologistas Richard Shefferson da Universidade da Geórgia. "A minha perspectiva é que nada escapa ao envelhecimento, mas você pode continuar a crescer até ao ponto de corte e a idade pode ser variável e difícil de prever", disse Shefferson ao LiveScience.
Se a genética transportar o código para a longevidade, então compreender o genoma poderia ajudar os pesquisadores a entender o processo de envelhecimento. De facto, nas células de sangue humano, o comprimento dos telómeros (trechos de DNA no final dos cromossomos que protegem a informação genética) começa em 8000 pares de bases no início da vida e marcha lentamente até aos 3000 pares de bases nas pessoas de idade, sendo tão baixo como 1.500 em pessoas idosas.
Cada vez que a célula se divide, uma pessoa perde, em média, entre 30 a 200 pares de bases a partir das extremidades de telómeros de cada célula. Embora os telómeros mais curtos marquem a idade de uma pessoa e possam evitar uma célula individual de viver para sempre, nenhuma evidência conclusiva mostra que pode reduzir ativamente a vida humana ou contribuir para o processo global de envelhecimento.
No entanto, a maior parte do que se sabe acerca do envelhecimento vem de um grupo muito pequeno de organismos, diz Shefferson. De facto, as plantas têm sido pouco exploradas, bem como os fungos.
